La notoriété de la liqueur béninoise, cette boisson à base de vin de palme, vient de franchir les frontières de l’Afrique. Elle s’exporte désormais aux Etats-Unis, grâce à de jeunes américains, tombés sous le charme de la boisson traditionnelle. Ils décident alors de la revisiter pour exportation. Selon le site Lemonde.fr qui a relayé l’information, le Sodabi revisité est l’œuvre de Jake Muhleman. Tout a débuté en 2012. Alors étudiant, cet américain était venu rendre visite à un ami, Eric Newton, volontaire pour Le corps de la paix (Peace Corps) dans le Nord du Bénin. C’est là qu’il devait goûter pour la première fois au Sodabi, une liqueur artisanale obtenue à partir de la sève des palmiers à huile.
Préparée de façon traditionnelle, elle fermente avant d’être distillée dans des alambics rudimentaires chauffés au feu de bois et est ensuite conservée le plus souvent dans des bouteilles en plastique recyclées. «Ça existait depuis longtemps, mais ce n’était pas connu hors de la région. Alors on s’est dit qu’on pourrait être les premiers à faire connaître le Sodabi dans le monde entier ! En plus, il y a toute une culture derrière», a expliqué Jake Muhleman.
Le Sodabi recèle une richesse culturelle inestimable. Couramment utilisé comme offrande au cours des cérémonies religieuses vaudous, il est censé donner force et endurance, mais aussi augmenter la protection divine contre les mauvais esprits.
De plus, chaque producteur y va de sa touche personnelle. Certains y ajoutent des feuilles ou des fruits macérés, chacun ayant son secret, pour en améliorer le goût ou lui apporter les vertus médicinales de certaines plantes.
Mais pour que le Sodabi soit apte à l’exportation, il a fallu en faire un produit raffiné. Sa valorisation, étape importante à son exportation, a pris pas moins d’une année, comme le raconte l’initiateur du projet. Accompagné de son ami, ils ont sillonné à moto le Sud du Bénin à la rencontre de producteurs de vin de palme de qualité, afin d’obtenir de la matière première.
«Après la distillation, on ajoute un mélange de quatorze ingrédients tropicaux, comme le gingembre ou la fleur d’hibiscus, détaille Jake. C’est ce qui donne à notre boisson sa couleur cuivrée», alors que le Sodabi artisanal est transparent. Et si le goût âpre du vin de palme reste, des arômes à la fois fruités et épicés adoucissent le breuvage. Un travail qui a nécessité un investissement important. D’abord, il a fallu obtenir une distillation moderne qui réponde aux normes internationales en matière d’alcool. «Le problème avec le Sodabi de village, c’est l’alcool frelaté, explique Emilie Nabet, jeune Française chargée du marketing chez Tambour (marque choisi pour porter le produit). Quand on distille, il y a de l’eau, de l’alcool et du méthanol. Or le méthanol est dangereux pour la santé, il faut l’extraire ; et si on n’a pas une vision précise de la température, on ne peut pas savoir quand il sort».
NK
300 bouteilles par mois
Actuellement, la distillerie tourne 24 heures sur 24 avec trois salariés, mais dispose d’une capacité de production limitée à quelques 300 grandes bouteilles par mois, faute d’infrastructures suffisantes. Jake Muhleman dit miser sur une levée de fonds prochaine pour développer l’activité. La marque Tambour a été choisie, car elle est «facile à prononcer en anglais», s’amuse le trentenaire, et parce que le tambour «est lié à la culture d’ici. Les gens l’associent à l’Afrique de l’Ouest».
La consécration est venue en 2015, lorsque Tambour Original a reçu la médaille d’argent au San Francisco World Spirits Competition, le concours de liqueurs le plus prestigieux d’Amérique du Nord. La boisson est aujourd’hui disponible dans une trentaine de bars et de magasins de spiritueux de la côte est des Etats-Unis.
